Beren, walvissen, ijsberen en beluga’s!

Er staat een kort maar krachtige reis naar Canada op ons programma. We combineren twee once-in-a-lifetime ervaringen: de Knight Inlet Lodge en Lazy Bear Lodge!

De reis

We vliegen met KLM rechtstreeks naar Vancouver om daar de eerste nacht in het Sandman Hotel Vancouver Airport in Richmond te slapen. In minder dan een kwartier brengt de gratis airport-shuttle ons naar dit prima hotel. In de omgeving is er weinig te beleven maar dat is voor ons geen probleem want de volgende ochtend keren we alweer terug naar de luchthaven. Dit keer naar de kleine zuidelijke terminal voor een vlucht naar Campbell River, gelegen op het mooie Vancouver Island. Normaal gesproken huur je een auto en rij je op je gemak om Vancouver Island te bezoeken.

Wij hebben echter niet zoveel tijd en hebben daarom een vlucht geboekt. We vliegen met een klein propellervliegtuigje van Pacific Coastal Airlines. De vlucht is prachtig, met uitzicht op de besneeuwde bergtoppen van Vancouver Island. Na landing op de luchthaven van Campbell River staat er in de kleine aankomsthal netjes iemand klaar om ons welkom te heten.

We komen direct in de stemming als de met beren bestickerde bus ons naar het Comfort Inn & Suites hotel brengt. Iedereen die de Knight Inlet Lodge boekt slaapt hier eerst een nacht. Het hotel ziet er nieuw en modern uit en de kamers zijn fris, schoon en ruim. ’s Avonds dineren we aan de waterkant in Campbell River terwijl we de nodige formulieren invullen, waaronder een heuse Bear Viewing Licence. We zijn er al helemaal klaar voor!

Knight Inlet Lodge

De volgende ochtend staat de “berenbus” keurig op tijd klaar om ons samen met enkele andere reizigers naar het watervliegtuig te brengen. De unieke Knight Inlet Lodge is gebouwd op drijvende vlonders en is permanent aangemeerd in een afgelegen gebied van British Columbia, enkel bereikbaar per watervliegtuig. Dat beloofd een spectaculair begin van de dag te worden!

We slaan kosteloos een van onze koffers op (je mag maximaal 14kg per persoon meenemen in het watervliegtuig) en ontvangen de nodige informatie. De meeste andere reizigers hebben een verblijf van één of twee nachten in de Knight Inlet Lodge geboekt. Samen met een ander koppel gaan wij er maar liefst drie nachten doorbrengen, een beslissing waar we geen spijt van krijgen.

We klimmen in het watervliegtuig en al snel zoeven we over het water, de bossen en de bergen. De half uur durende vlucht is adembenemend. We maken een zachte landing op het water in Glendale Cove waar de lodge zich bevindt.  De crew heet ons welkom en geeft uitleg over ons verblijf op deze afgelegen locatie. Iedereen krijgt een complete outfit in bruikleen, waaronder laarzen, waterdichte kleding, reddingsvest en verrekijker. De laarzen en waterdichte kleding hebben we gelukkig niet hoeven gebruiken.

We hadden ons ingesteld op een eenvoudig verblijf maar de verwachtingen worden ruim overtroffen. Onze kamer is ruim met een groot bed en mooie privé-badkamer die van alle gemakken is voorzien. Wat ons direct opvalt is hoe rustig het hier is. Niets anders dan het geluid van de wind en een visarend in de verte. Er is geen wifi of mobiel bereik in de lodge (er is een satelliettelefoon in geval van nood) wat bijdraagt aan de ontspannen sfeer.

Grizzlybeer Bella

Uiteraard staat het verblijf in de lodge grotendeels in het teken van beren spotten. Afhankelijk van het seizoen gebeurt dit vanaf bootjes (voorjaar en zomer) of speciale platforms (herfst). Al snel na aankomst gaan we in een klein bootje op zoek naar beren. En gelijk is het prijs! Grizzlybeer Bella is rustig aan het zoeken naar een maaltje mossels. Na een heerlijke lunch nemen we ’s middags plaats op een andere boot voor een tocht door de Knight Inlet. We genieten van het uitzicht en enkele watervallen.

Het diner is in buffetstijl en smaakt voortreffelijk. Hoe ze het voor elkaar krijgen op zo’n afgelegen locatie (waar alle ingrediënten moeten worden ingevlogen) is ons een raadsel. Elke avond is er een leuke en leerzame presentatie door een van de gidsen. Je kunt je verblijf in de Knight Inlet Lodge gedeeltelijk zelf invullen. Er is keuze uit een aantal verschillende excursies en elke avond kun je aan de manager doorgeven wat je de volgende dag wilt gaan doen.

Walvissen spotten

De meeste mensen verblijven twee nachten in de lodge. Bij een verblijf van drie nachten of langer hoort een dagtocht op zoek naar walvissen ook tot de mogelijkheden. Wij hebben dus geluk! We zijn nog niet koud op weg of we spotten een groep dolfijnen en een beer langs de waterkant. Het belooft een prachtige dag te worden. We genieten van de zon onderweg naar de monding van de Knight Inlet. “There she blows!” Op een gegeven moment zie ik in de verte een walvis uitademen. De bultrugwalvis is in zijn element (net als wij!) en slaat voortdurend met zijn flippers op het water. Af en toe laat hij zijn staart zien terwijl hij de diepte in duikt en hij maakt meerdere sprongen uit het water. Spectaculair! Terug in de lodge genieten we van een cappuccino en het zonnetje. Maar niet voor lang… een zwarte beer loopt langs de waterkant naast de lodge. Het kan niet op.

De volgende dag kiezen we voor een gecombineerde excursie op zoek naar berensporen en een “Above the clouds” hike. We leren meer over het gedrag van de beren en genieten van een fraai uitzicht over Glendale Cove en de Knight Inlet met haar azuurblauwe water.

Na een ontspannen nachtrust is onze laatste dag op de lodge alweer aangebroken. We ontbijten en gaan een laatste keer het water op en zien in de verte een paar grizzlyberen. Een passende afsluiter van ons verblijf. Als kers op de taart vliegen we met het watervliegtuig terug naar de beschaving in Campbell River. Hiervandaan vliegen we direct weer terug naar Vancouver.

Lazy Bear Lodge

Het kan niet op! Na ons bezoek aan de Knight Inlet Lodge staat er nóg een uniek arrangement op ons reisprogramma: de Lazy Bear Lodge. Alleen de naam spreekt al tot de verbeelding. De Lazy Bear Lodge staat geheel in het teken van beluga’s en….ijsberen! Vanaf Vancouver vliegen we naar het midden van Canada, naar Winnipeg in de provincie Manitoba. Normaal gesproken overnacht je de eerste nacht van het Beluga walvissen & ijsberen arrangement in het centrum van Winnipeg bij “the Forks”, een aantrekkelijk gedeelte van de stad met leuke winkeltjes in boetieks. Omdat we pas laat aankomen in Winnipeg overnachten wij echter in het Grand Hotel Winnipeg Airport op slechts een paar honderd meter van de aankomsthal.

De volgende ochtend lopen we op ons gemak terug om in te checken bij Calm Air. Het avontuur gaat nu echt beginnen. We vliegen 2,5 uur pal naar het noorden naar het afgelegen plaatsje Churchill. Dit gehucht is gelegen aan de Hudson Baai en is niet per weg te bereiken. Er is een 18-uur durende treinverbinding, maar de meeste mensen vliegen vanwege het onvoorspelbare karakter van de trein. Na het opstijgen vliegen we over uitgestrekte akkers, enkele grote meren en uiteindelijk de eindeloze toendra. De luchthaven van Churchill bestaat welgeteld uit één halletje. Ons ontvangstcomité staat al klaar en in een mum van tijd komen we aan bij de Lazy Bear Lodge. De lodge ziet er gezellig uit en de kamers zijn knus met privé-badkamer.

Omdat we voor dit arrangement de eerste vertrekdatum van het seizoen hebben geboekt zijn we slechts met een klein groepje van voornamelijk Amerikanen. Het is leuk om te zien hoe we gelijk een klik hebben als gelijkgestemde avonturiers.

Churchill

In de middag maken we kennis met Churchill en haar geschiedenis tijdens de Cultural & Heritage Tour. We bezoeken een fort, een neergestort vliegtuig genaamd ‘Miss Piggy’ en een heuse ijsberengevangenis. Deze Polar Bear Jail dient om beren die het stadje opzoeken te leren dit voortaan niet meer te doen. Klinkt luguber maar valt volgens onze gids in de praktijk best mee.

De volgende ochtend boeken we een bijzondere optionele excursie. We gaan Aquagliding doen. Aqua wat? Bij Aquagliding ga je op een drijvende mat liggen die langzaam door een zodiac wordt voortgetrokken over de Churchill rivier. Aangezien beluga’s extreem nieuwsgierig zijn kun je dan je hoofd in het water steken en met je snorkelmasker de dieren van dichtbij bewonderen. Omdat het best hard waait en er daardoor veel golven zijn komen de beluga’s helaas niet heel dichtbij. De excursie mist hierdoor een beetje zijn doel maar desalniettemin hebben we het erg naar ons zin.

In de middag klaart het weer helemaal op en dat komt goed uit! Per zodiac-achtige boot gaan we een Coastal Safari maken (net na ons verblijf zal de Lazy Bear Lodge een nieuwe boot te water laten genaamd de Matonabee. Deze boot is groter, biedt meer comfort en heeft zelfs ramen om onderwater naar de beluga’s te kunnen kijken). Onder ons survivalpak hebben we drie lagen kleding aangedaan. Ik weet het… een beetje paranoïde maar beter te warm dan te koud is ons motto.

Na slechts een paar minuten varen op de Churchill rivier worden we omringd door een grote groep beluga’s. Fantastisch! Aan alle kanten zien we hun spierwitte ruggen boven het water uit glinsteren. Er zijn ook veel jonkies bij, te herkennen aan hun grijze kleur. Na uitgebreid te hebben genoten van de beluga’s zet onze kapitein koers richting de kustlijn. De kust ligt bezaaid met grote rotsen waar ijsberen tussen kunnen liggen. We hoeven niet lang te wachten voordat de eerste ijsbeer is gespot. We zien zijn kop tussen de rotsen uitsteken. Er zijn diverse ijsberen te zien en eentje loopt langzaam naar het water. De kapitein brengt de boot op vakkundige wijze steeds een stukje dichterbij zonder hem te verjagen. Hij is nu super dichtbij en we kijken recht in zijn diepzwarte ogen. Aan de ene kant staat een ijsbeer naar ons te gluren terwijl aan de andere kant de beluga’s langs zwemmen…. Deze dag gaan we niet snel vergeten! De laatste ijsbeer die we spotten ligt super schattig te suffen in de zon. Nu snappen we waar de Lazy Bear Lodge haar naam vandaan heeft…

Nog meer beluga’s

Na een zeer smakelijk ontbijt maken we nog een beluga tour per zodiac. De middag kunnen we zelf invullen en lopen we op ons gemak door het dorpje. We vragen ons af hoe het zou zijn om hier te wonen. De kleurrijke muurschilderingen verbloemen hoe guur het hier hartje winter moet zijn.

De laatste dag gaan we in de ochtend aan boord van een indrukwekkend voertuig. Dit gigantische gevaarte laat zich het best beschrijven als een combinatie van een bus, tank en monstertruck. Deze ‘Arctic Crawler’ is speciaal voor de Lazy Bear lodge gemaakt om in alle weersomstandigheden over de toendra te kunnen rijden. Het wordt met name gebruikt om ijsberen te spotten in oktober en november. Aangezien het nu juli is, is het voor ons meer een kennismaking met het oneindige landschap. Op een gegeven moment mag ik ook een stukje achter het stuur. Heel bijzonder om zo’n enorm gevaarte te besturen. ’s Middags vliegen we met Calm Air terug naar Winnipeg. Er is speciaal voor ons kleine groepje een vliegtuig gechartered. Dit is pas reizen in stijl. In Winnipeg aangekomen slapen we nog een nacht in het Grand Hotel Winnipeg Airport en genieten van onze coole ijsberen foto’s. De volgende dag vliegen we naar huis met weer een paar vinkjes op onze bucketlist!

Tips

• Boek een arrangement van minimaal vier nachten zodat je drie nachten op de Knight Inlet Lodge verblijft. Je kunt zo beter van de hele ervaring genieten en maakt bovendien een dagexcursie op zoek naar walvissen.
• Neem een goed regenpak en warme kleding mee voor je bezoek aan de Lazy Bear Lodge
• Vergeet niet je paspoort te laten stempelen in het postkantoortje van Churchill. De ijsbeerstempel is een uniek souvenir
• Last but not least: De arrangementen zijn erg kostbaar maar de ervaring en herinneringen zijn onbetaalbaar!